立教大学

2004年に放送されたテレビドラマ『オレンジデイズ』（TBS）に影響を受け、華やかなキャンパスライフへの憧れもあった。
「オープンキャンパスで池袋キャンパスをおとずれた時、立教大学の美しい校舎を見て衝撃を受けました。先輩たちを見ても上品でかっこいい人ばかりで『絶対にここに通いたい！』と思いました」

念願かなってスタートした立教での学生生活。
「フランス文学専修の先生はフランクで素敵な方ばかりでした。授業は話しかけるようなスタイルでとても分かりやすかったです。歴史や文化的背景を交えた童話の授業など、強く印象に残っています」

2年次あたりから芸能活動が次第に忙しくなる。学業との両立には苦労したが、授業にはほとんど休まず出席した。午前3時に起きて、5時50分から朝のテレビ番組に生出演。9時から大学で授業を3時限受け、その後雑誌の撮影。それからまた授業に戻り、夜はバラエティ番組の収録。そんな目まぐるしいスケジュールの日も度々あった。その上、ダンスサークルでも活動。「一体いつ寝ていたんだろう」と堀田さんは笑いながら振り返る。
　
ハードな日々を乗り越えられた背景には立教の友人たちの存在があった。
「『一緒に卒業しよう』と言って勉強を教えてくれて、いろいろな相談にも乗ってもらいました。みんなと一緒に4年間で卒業したい、その一心で頑張りました」
　
4年次になり、同級生たちが就職活動を行う姿を見て、将来に対する迷いも。一方で雑誌『CanCam』のカバーモデル、CM出演、専属モデル就任、朝の情報番組のレギュラーなど、芸能活動に手応えを感じていた時期でもあった。
「自分が表紙を務めた雑誌を友人が買ってくれたり、学内でも応援してもらえるようになったり。そうした経験が増え、徐々に芸能界で生きていく覚悟が決まりました」

大学卒業後からバラエティ番組への出演機会が増える。
「最初のうちは、せっかく機会をいただいたのにほとんど話せなかったり、振られた話題に上手に返答できなかったりと、心が折れることが多くありました。でも、やはり面白くて。一つ一つの仕事に、もがきながら必死で取り組んでいました」

『世界の果てまでイッテQ！』では、泥水の中で転倒する、ピンポン玉を口の中に詰めるといった「体を張る」パフォーマンスで従来のイメージを打ち破るような姿も。
「いまとなっては『あそこまでやる必要があったかな？』と思うことはありますが（笑）、多くの方から『笑いました』『茜ちゃんの姿を見て元気をもらいました』という感想をいただくことができたので後悔はありません。自分でもそういうパワーを披露することができるんだと感動しましたし、そういった反応はとても嬉しかったです」

同番組では「人生でトップレベルに入るくらい感動的な経験をした」という堀田さん。
　「野生のクジラと一緒に泳ぐロケがあったのですが、2～3頭見られたら幸運という状況で10頭近く出会うことができたのです。静かな海の中でクジラの声のような音も聞こえてきて、普通に生きていたら味わえない貴重な体験をさせていただきました」

多彩な活動を行う中、堀田さんにとって「挑戦」の色合いが強いのが俳優の仕事だ。14年頃からテレビドラマやドラマ映画に出演しはじめ、19年には映画初主演を果たした。
「映画の主演が決まった時は信じられない気持ちでしたが、プレッシャーも大きかったですね。『モデルの子に演技できるの？』という目で周りから見られているような気がして。でも、小さな頃から映画が大好きで絶対にやりたかった仕事。生半可な気持ちで始めたわけではないし『負けてたまるか』という気持ちで臨みました。芝居の仕事は、まだまだ自分の中で納得できない場面が多いですが、負けず嫌いな性格なので自分が納得できるまで続けたいです」

堀田さんの座右の銘は「二つ道があったら苦労する方を選べ」。
「この言葉を聞いた時に、まるで自分のことを言っているように感じたんです」

芸能活動を行いながら大学を4年間で卒業すると決めた時。大学卒業後、芸能界に身を投じる決意をした時。モデルとバラエティ番組だけで多忙な中、芝居の仕事にチャレンジした時。その決断はいずれも「苦労する道」だった。
「その結果、仕事への熱量がずっと冷めず、充実感のある毎日を過ごせています」